Demetris Christodoulides

Los debates sobre la identidad musical de los compositores y su grado de autenticidad han estado siempre presentes en el campo de la música cinematográfica, convirtiéndose en una vasta área de discusión. Una amplia pléyade de diferentes -y en la mayoría de ocasiones, contrapuestos- puntos de vista, estudios y opiniones pueden ser expuestos sobre la materia, tornándose la cuestión mucho más caliente cuando entran en liza jóvenes compositores aún no definitivamente establecidos en la profesión. Frente al distintivo y único sonido introducido por compositores reconocidos y respetados a nivel mundial, ¿es lícita la asunción de una cierta mimesis musical por parte de artistas que tienden a recrear esa “marca de fábrica”?.

Esta reflexión viene a cuento del nuevo score de suspense editado por MovieScoreMedia, un trabajo que en apariencia tiene algo que ofrecer, si bien con un más que evidente parecido al estilo de Elliot Goldenthal. Con el reciente y oprobioso ejemplo de los desvergonzados plagios a “Titus” realizados en el score de Tyler Bates para “300”, que ha hecho necesaria una disculpa oficial a cargo de la Warner Bros hace tan sólo unos días, “Skinwalkers” sin embargo pasa por ser una obra interesante, bastante alejada de aquel caso.

El compositor canadiense, Andrew Lockington, de 33 años, ha estado escribiendo música para cine desde 1997 y a pesar de contar con algunos créditos interesantes (“Saint Ralph”, “Xchange” y la notable “Cake”), es conocido por su trabajo como ayudante de Mychael Danna en obras como “8mm”, “Girl Interrupted” y “Hearts in Atlantis”. El comunicado de prensa de MovieScoreMedia dice que: “ (…) los scores de Lockington son un reflejo de sus años de experiencia como orquestador/director de orquesta y su conocimiento de instrumentación y estructuras no occidentales (…)”. Aunque esto último no se demuestre claramente en “Skinwalkers” (como hablaremos más adelante), es cierto que con esta obra demuestra su habilidad y profesionalidad derivada de su experiencia en las funciones comentadas.

El score para “Skinwalkers”, el thriller de Jim Isaac sobre un mito navajo alrededor de criaturas que poseen el poder de transformarse de personas en hombres-lobo, es un trabajo complejo y particularmente difícil, lo cual se demuestra desde sus primeras notas. La obra completa es una mezcla de material orquestal oscuro y disonante, que funciona bajo una poco convencional y compleja armonía, aderezada de arreglos vanguardistas, estableciendo una dialéctica entre elementos orquestales de la tradición occidental frente a instrumentos medievales y digitalmente manipulados, incluyendo un liviano uso de instrumentos de percusión japoneses y sudaneses, amén de ciertas cuotas entregadas al aparato electrónico (véase el corte “Hugenot”). Tras establecer estas bases desde su inicio (“Forest Presence”, con contundentes instrumentos étnicos, percusión y distorsionadas guitarras eléctricas), los mejores momentos del score los encontramos en piezas particularmente oscuras y terroríficas subrayadas por intensos patrones rítmicos, liderados por la percusión y por ostinatos de cuerda (a veces, por la combinación de ambos) que ayudan a generar una buena sensación de coherencia a toda la obra. Algo que debe agradecerse a este score es que evita la arbitrariedad y la falta de espíritu de la mayoría de las partituras que ahondan en el thriller actual. Buen ejemplo de lo que hablamos son los cortes “Hospital Battle” y “Red Moon”, donde bajo el paraguas del lenguaje de Goldenthal, emergen piezas densas, sorprendentes, de gran contundencia, con protagonismo de metales a la hora de conducir la melodía y con enérgicas disonancias que hacen acto de aparición repentino. “Midnight” es el mejor corte del disco, al concentrar sabiamente las excelencias de los elementos melódicos de acción y de misterio en un tour de force interesante por su intensidad y volumen. De especial importancia son los poderosos clusters disonantes interpretados con gran profesionalidad y maestría por todas las secciones instrumentales.

Aún así, no todo es ruido y disonancia en este score. Aunque a veces mezclado con fragmentos de estilo similar al mencionado, la partitura contiene un tema principal memorable de particular belleza y de naturaleza agradable. Habitualmente interpretado por el oboe y subrayado por la sección de cuerdas, el tema está muy inteligentemente arreglado para satisfacer las necesidades de encadenamiento entre las diferentes piezas. Usado más extensamente en la primera mitad del score, sobre todo en cortes como “Raising Timothy”, “Varek Arrives”, y en el disonante “Gunfight”, junto a fuertes ostinatos de cuerda, percusión frenética, áspera electrónica, clusters de metales y arreglos muy densos, el tema desaparece en el resto del cuerpo sonoro para retornar brevemente al final del álbum en “Cat Returns” y en el fantástico “Epilogue”. Junto a este material melódico, Lockington utiliza ciertos elementos que siguen la impronta de James Newton Howard, en especial con la aplicación de recurrentes líneas descendentes a la cuerda (“Hugenot” y “Varek Arrives”) junto a cierta manipulación melódica deudora del mismo estilo (ostinatos de cuerda que recuerdan “Batman Begins”, largas frases para metales que emergen en el corte “Legend”, etc).

Lamentablemente no todo funciona en este score, pues parece que Lockington acaba perdido entre tantas cosas diferentes que quiere hacer, especialmente en lo concerniente al uso de instrumentos étnicos que apenas se utilizan, básicamente en un par de momentos en la banda sonora, junto con cierto manejo de escalas orientales que aparecen en breves pinceladas y que resultan poco desarrolladas. No cabe duda que Lockington podía haber incorporado estos elementos de forma más extensa y coherente en el score o simplemente decidir no incluirlos, puesto que como están acaban por convertirse en simples componentes de distracción. A esto no ayuda la aparente escrupulosidad del compositor en su seguimiento a la acción en pantalla: el fluir natural de la música se ve frecuentemente interrumpido por arbitrarios pasajes incidentales con ingredientes electrónicos que aunque breves, estropean la escucha aislada del score. Además existe un constante cambio de ritmo en ciertas piezas que aunque se inicien con buenas premisas se ven arruinadas al seguir austeramente lo que ocurre en pantalla, por lo que imposibilita la creación de una coherencia sinfónica que hubiera conseguido que la partitura fuera más disfrutable. Por tanto, aunque posee un puñado de interesantes y frescos elementos, definitivamente se puede hablar de una experiencia auditiva, como álbum, menos interesante.

“Skinwalkers”, a pesar de sus errores (falta de concentración de ideas, una profusión de demasiados elementos divergentes y una ineficaz edición musical para el álbum), es un score por encima de la media del género. Se ve beneficiado por una grabación exquisita que favorece la apreciación de los instrumentos utilizados. Si en un futuro Lockington se esfuerza por crear un sonido más concentrado y efectivo, menos efectista, sus pasos serán altamente exitosos.

9-agosto-2007

English version

Debates on musical identities of the composers and their authenticity have been always going on in the world of film music and it´s admittedly a vast area for one to explore. A plethora of different – and most of the times contrasting – views, studies and opinions can be spotted on the subject matter and this kind of discussions tend to get hotter when younger, up and coming and / or not yet-established composers get thrown in the talk. What´s generally acceptable though is that there is a large number of well-known and worldwide respected composers who have already established their own distinct sound throughout their careers and since parthenogenesis in arts is long dead, why would film music be an exception?

The above stream of thoughts comes along this new thriller score from MovieScore Media, a score which has a lot to offer and even more to say but thoroughly under the presence of a clear-sighted Elliot Goldenthal air. With the recent opprobrious example of the shameless plagiarisms from Goldenthal´s “Titus” into Tyler Bates´ recent “300” and the oddly funny, apologetic public announcement made just days ago by Warner Bros. Pictures on the subject matter, “SkinWalkers” is damn well as far as possible from the afore-mentioned “300” case, actually coming along as the very opposite.

Up and rising Canadian composer Andrew Lockington, 33, has been composing music for film since 1997 and among his previous credits (“Saint Ralph”, “Xchange” and “Cake” notably), he´s mostly known from his working spot as an assistant for Mychael Danna in such works as “8mm”, “Girl Interrupted” and “Hearts in Atlantis”. The MovieScore Media press release states that “(…) Lockington´s film scores are reflective of his years of experience as an orchestrator/conductor and his knowledge of non-western musical instruments and structure (…) ” and while the later is not particularly proven in this work – as talked about later on - the said score still sets off his abilities and musicianship, gained from the long-year experience as an orchestrator, conductor and assistant.

The score for “SkinWalkers”, Jim Isaac´s thriller about the Navajo myth on creatures who possess the power to change from human to werewolves, is evidently complex, advanced and particularly challenging, this being a realization right off the very first notes. The work as a whole is a mixture of dark and dissonant orchestral material under unconventional, complex harmony and advanced arrangements which set up the traditional western orchestral elements against digitally manipulated modern and medieval instruments, scarce use of Japanese and Sudanese percussion instruments and more frequently: electronics (see “Hugenot”). After having the right mood being set right from the very beginning with the opening “Forest Presence” and its gripping ethnic instruments, percussion and distorted electric guitars, the best parts of the score are comprised of particularly dark and ghastly pieces, underlined by distinct and intense rhythmic patterns which are either held by percussion or string ostinati (sometimes even combinations of the two) and to the score´s credits, while they render it as a particularly tight and coherent work. Further to its own value, “SkinWalkers” avoids relying on the type of random, loose underscore from which the majority of the modern thriller scores usually suffer in our days. Particular standouts from the above section are “Hospital Battle” and “Red Moon” which provide very clear examples of the impressively rhythmic string ostinati coupled with percussion cuts and hits – all unmistakably Goldenthal trademarked – resulting into bold, dense and awe-inspiring pieces with imposing brass carruing the thematic statements throughout and interweaving them with frantically energetic dissonance. “Midnight” though is hands-down the best single cue from the whole score, concentrating all the best of action / dark and melodic elements from the whole score into a hell of a loud, intense ride. Of particular importance are the arresting dissonant clusters performed though great musicianship and master by all the instrumental teams as well.

However, not everything is loud and dissonant in this score. Although often mixed with pieces of the above-mentioned style, the score bears a memorable main theme of particularly beauty and melody and of a comforting, feel-good nature. Usually carried by oboe and backed up by string orchestra or string orchestra alone, the theme is very cleverly manipulated, rendered and shifted into various forms and styles to satisfy the needs for motif material according to the vastly different in-between pieces of the score. Used more extensively in the first part of the score and notably “Raising Timothy”, “Varek Arrives”, and in the dissonant “Gunfight” together with loud string ostinati, frantic percussion, harsh electronics, brass clusters and very dense arrangements, it disappears for the larger part of the score only to soothingly reappear at the end of the album in “Cat Returns” and in the gorgeously cathartic “Epilogue”. Adding to the melodic matter of the score, Andrew also uses some equally distinct and effective James Newton Howard-influenced material like the constantly reappearing descending string lines of “Hugenot” and “Varek Arrives” together with even some more Newton-Howard colored devices of melodic manipulation: some Batman Begins influenced string ostinati and long-drawn out brass notes of “Legend” along with the afore-mentioned descending string lines and woodwinds usage of “Cabin Meeting” for instance.

Unfortunately, not everything runs under the pleasant tag in this score and Lockington seems to get briefly lost among the so many different things he´s trying to do, specifically as far as the use of the ethnic instruments is concerned. Despite being vividly advertised – it is merely used, basically under scarce and short appearances during a couple of points in the score, coupled with some attention-calling usage of Eastern scales that appear in snippets here and there but sadly remain undeveloped further on. The way I see it, he could either incorporate the said elements into his score under fuller, more extensive and coherent forms or simply let them out completely because underused as they are, they become distractions essentially. This is not helped by the seemingly close and firm devotion of the composer to the on-screen action; the pieces´ natural flow gets frequently interrupted flow by random electronic soundscapes and underscore which although short, spoils the listening experience. Further down the line, there´s a constant change of pace and rhythm in certain pieces that although beginning with great premises, get ruined half-way as they austerely follow the in-movie happenings, I suspect, and therefore neglecting completely a steadier symphonic internal form instead that would make up for a more concentrated score as a whole. As it is, while it bears a handful of particularly interesting and fresh elements in it, it eventually gets along as a somewhat reduced listening experience on album.

“Skinwalkers”, despite its flaws (not so focused nature, overflowing of many different things altogether and inefficient music editing on album) is way worthier a dark beast of a score than the majority of its related scores in the genre. This is a work extra aided by the perfectly crisp and firm recording which ably represents each and every instrument in the ensemble and attributes a bold overall sound to the whole but especially by the evidently high levels of the composer´s musicianship. If the later concentrates on creating a more ruminant and focused, less showy sound, his future steps are guaranteed as successful.